在自然界中一切溫度高于零度（－273．16攝氏度）的物體都不斷地輻射著紅外線，這種現(xiàn)象稱為熱輻射。紅外線是一種人眼不可見的光波，無論白天黑夜，物體都會輻射紅外線。紅外熱像儀就是把這些人眼不可見的熱輻射轉變?yōu)槿搜劭梢姷臒嵯駡D。由于紅外熱像儀只是被動地接收目標的熱輻射，因此具有隱蔽性好等特點。
被動式紅外熱像儀一般工作在3—5μm和8—14μm這兩個波段，相對于可見光和近紅外而言，其波長比較長，穿透雨、雪、霧、煙塵等能力強，因此在國防、安防等領域紅外熱像儀是一個非常有效的設備。
    但用戶購買熱像儀常常會問一個問題：熱像儀能看多遠。這是一個特別重要的問題，但又是很難說清楚的問題。比如說，我們熱像儀能看到146×106公里外的太陽，但不能說熱像儀的探測距離能達到146×106公里。但這探測距離又是必須說清楚的一個問題，因為客戶買熱像儀是用來探測、監(jiān)控目標的。

    探測距離是一個主觀因素和客觀因素綜合作用的結果。主觀因素跟觀察者的視覺心理、經(jīng)驗等因素有關。要回答“熱像儀能看多遠”，必須先弄清楚“什么叫看清楚”，如探測一個目標，甲認為看清楚了，但乙可能就認為沒看清楚，因此必須有一個客觀統(tǒng)一的評價標準。國外在這方面做了大量的工作，*根據(jù)實驗把目標的探測問題與等效條紋探測聯(lián)系起來。許多研究表明，有可能在不考慮目標本質和圖像缺陷的情況下，用目標等效條紋的分辨力來確定紅外熱像儀成像系統(tǒng)對目標的識別能力，這就是*準則。目標的等效條紋是一組黑白間隔相等的條紋圖案，其總高度為目標的臨界尺寸，條紋長度為目標為垂直于臨界尺寸方向的橫跨目標的尺寸。等效條紋圖案的分辨力為目標臨界尺寸中所包含的可分辨的條紋數(shù)，也就是目標在探測器上成的像占的像素數(shù)。

    從上面的*準則可以看出，一套紅外熱像儀能看多遠，是由目標尺寸、鏡頭焦距、探測器性能等因素決定的。