一般來說，鉀是僅次于氮和磷的第三大可能限制植物生產(chǎn)力的元素。這是因?yàn)殁浽谥参餇I(yíng)養(yǎng)中的主要作用是作為負(fù)責(zé)各種過程（例如硝酸鹽還原、蛋白質(zhì)合成、碳水化合物分解、光合作用）的各種酶的激活劑。
鉀還被認(rèn)為有助于植物適應(yīng)干旱條件和較冷的溫度等脅迫。對(duì)于棉花，鉀可以提高吸水效率并影響幾乎所有植物生物系統(tǒng)的速度。
一般來說，鉀還調(diào)節(jié)植物氣孔的開閉，從而控制葉孔的開閉。
鉀在提供抗病性方面也是的。就棉花而言，鉀在降低枯萎病的發(fā)生率和嚴(yán)重程度方面發(fā)揮著作用。
鉀還能促進(jìn)許多植物物種的開花和結(jié)果。例如，它會(huì)影響纖維特性，例如棉的馬克隆、長(zhǎng)度和強(qiáng)度。早棉鈴期鉀的吸收增加，總吸收量的約 70% 發(fā)生在次開花后。
在棉花中，缺乏癥狀包括老葉邊緣缺綠。當(dāng)鉀在植株內(nèi)重新定向時(shí)，在年輕的葉子中鉀缺乏出現(xiàn)在結(jié)鈴和灌漿附近。這被稱為過早衰老。
一般認(rèn)為土壤中鉀的總量大于其他營(yíng)養(yǎng)元素。然而，植物可利用的鉀的數(shù)量是有限的。在土壤中，鉀以四種形式存在：
土壤溶液中的陽(yáng)離子 (K + ) (Solution K)
吸附在粘土顆粒和有機(jī)膠體上（可交換 K）
次生粘土礦物中的不可交換 K +（固定 K），和
原生礦物結(jié)構(gòu)中的K + (Structural K)。
在任何特定時(shí)間，土壤中的大部分鉀都處于不可交換的形式，因?yàn)樗绘i定在含鉀的主要礦物的晶體結(jié)構(gòu)中。土壤中含量最多的兩組是白云母云母（KAl 2 (AlSi3O 10 )(OH) 2）和黑云母（K(Mg,Fe) 3 (AlSi3O 10 )(OH) 2）和長(zhǎng)石正長(zhǎng)石和微線 ((KAlSi3O 8 )。
與原生礦物結(jié)構(gòu)中所含鉀相關(guān)的儲(chǔ)量相對(duì)不能用于植物吸收，盡管由于這些具有相當(dāng)抗性的礦物的風(fēng)化，幾年后將獲得少量鉀。
鉀可以從所謂的 2:1 次生粘土礦物（例如伊利石、蛭石和）中獲得。在大多數(shù)棉花種植區(qū)，綠土和其他 2:1 型礦物是主要的粘土礦物。這些礦物質(zhì)使 Vertosol 土壤剖面具有收縮膨脹特性（即自覆蓋）。
然而，在這些 Vertosol 剖面中，土壤溶液中的鉀可能不容易被吸收，因?yàn)樗赡苁枪潭ǖ摹＿@是因?yàn)殁涬x子非常適合這些所謂的膨脹粘土的晶格之間。然后說這些鉀離子處于不可交換的形式，因?yàn)楦叩戎参餆o法獲得它們。鉀只能非常緩慢地被植物吸收。
作物鉀的直接來源是土壤溶液。據(jù)估計(jì)，土壤中只有 1-2% 的總鉀可作為吸附在土壤膠體表面（即粘土顆粒和有機(jī)膠體）和/或土壤溶液中的可交換鉀。
其中大約 90% 是可交換的形式，但是高等植物吸收的大部分鉀需要在土壤溶液中。因此，可交換鉀的測(cè)定通常是植物可以吸收的鉀的相當(dāng)好的指標(biāo)。
| 可交換 | 單元 | 非常低 | 低的 | 緩和 | 高的 | 很高 |
| 鉀 | cmol(+)/kg | <1 | 1-2 | 2-5 | 5-8 | >8 |
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