生化需氧量（BOD）定義為微生物在特定條件下為分解水中某些可氧化物質(zhì)，特別是有機(jī)物質(zhì)而進(jìn)行的生化過程所消耗的溶解氧量。這個(gè)過程需要很長(zhǎng)時(shí)間。例如，在20℃培養(yǎng)條件下，整個(gè)過程需要100天。按照現(xiàn)行統(tǒng)一規(guī)定，在20±1℃的溫度下，培養(yǎng)5天后測(cè)得的結(jié)果稱為5天生化需氧量記為BOD5，其單位以質(zhì)量濃度mg/L表示。
對(duì)于一般的生活污水和工業(yè)廢水，雖然含有大量的有機(jī)物，但如果樣品含有足夠的微生物和足夠的氧氣，就可以直接測(cè)量樣品，但為了保證微生物生長(zhǎng)的需要，需要添加一定量的無機(jī)營養(yǎng)鹽（磷酸鹽、鈣鹽、鎂鹽和鐵鹽）。
一些不含或少含微生物的工業(yè)廢水、pH值高的廢水、經(jīng)過高溫或氯化消毒處理的廢水等，在測(cè)量前應(yīng)連接能分解水中有機(jī)物的微生物。這種方法稱為接種。當(dāng)一般生活污水中某些廢水中含有有機(jī)物或有毒物質(zhì)難以被微生物正常降解時(shí)，可將水樣適當(dāng)稀釋，并用馴化后含有適應(yīng)性微生物的接種水進(jìn)行接種。
一般水質(zhì)檢測(cè)的BOD5只包括含碳有機(jī)物質(zhì)氧化的耗氧量和少量無機(jī)還原性物質(zhì)的耗氧量。因?yàn)楹芏喽紊幚沓鏊烷L(zhǎng)期受污染的水體中往往含有大量的硝化微生物。當(dāng)這些微生物達(dá)到一定數(shù)量時(shí)，就會(huì)產(chǎn)生硝化作用的生化過程。為了抑制硝化的耗氧量，應(yīng)加入適量的硝化抑制劑。
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